Zoologia e scienze degli animali

Cosa sanno i cani? Cosa pensano? Chiunque abbia la fortuna di vivere accanto a un amico a quattro zampe non può fare a meno di chiederselo. In questo libro una psicologa cognitiva (e padrona di cani) spiega come i cani percepiscono il loro mondo quotidiano, i loro simili, e quei buffi animali che li accompagnano, gli umani, permettendo ai lettori di entrare nella testa di questi straordinari animali. Come pensa il tuo cane è un saggio aggiornato ai più recenti risultati della ricerca scientifica, ma anche una miniera di utili consigli che, spiegandoci perché il nostro cane fa ciò che fa, ci indica anche la via per educarlo in modo rispettoso della sua identità.

La dottoressa Tatiana, sessuologa e grande esperta di biologia evoluzionistica, risponde alle lettere di animali che le descrivono i loro crucci più intimi, ansiosi di capire come funzionano le cose in fatto di riproduzione. Un giovane elefante si chiede perché il suo pene è diventato verde da quando ogni elefantessa lo manda in crisi ormonale; una femmina di insetto stecco non ne può più di copulare con il partner, visto che la cosa va avanti da dieci settimane; una muffa è convinta che ci siano troppi sessi nella sua specie per riuscire a fare figli; la moglie di un verme di mare lo ha inavvertitamente... inalato! Casto o disinibito, imbranato o smaliziato che sia, Tatiana tranquillizza ogni animale mischiando consigli d'amore e rigore scientifico: nel corso dell'evoluzione, semplicemente, ciascuna specie ha messo a punto il sistema più adatto per trasmettere i propri geni alla prole. Non avremo denti sulla schiena o genitali uncinati, ma anche noi umani ci riproduciamo per via sessuata. Così, mentre la saggia dottoressa narra l'esilarante storia naturale dei meccanismi riproduttivi ai suoi pazienti del regno animale, anche uomini e donne di Homo sapiens possono capire le origini dei loro comportamenti sessuali.

"Fondamenti di zoologia" fornisce allo studente le basi della zoologia moderna in modo chiaro e conciso, rispondendo all'esigenza dell'attuale ordinamento universitario, che consiste di corsi brevi e compattati anche per le discipline fondamentali come la zoologia. La comprensione dell'anatomia e del funzionamento di ciascun apparato è coadiuvata da illustrazioni che mostrano lo spaccato tridimensionale dell'apparato in esame, con ingrandimenti progressivi di parti dello stesso apparato in modo da apprezzarne l'organizzazione a livello dei tessuti, cellulare e subcellulare, evidenziando il traffico molecolare che è alla base della funzione vitale esaminata. La trattazione spazia dai protisti ai metazoi, dagli invertebrati ai vertebrati. Il metodo comparativo applicato mette in luce come la stessa funzione vitale venga assolta da apparati che si diversificano per anatomia e funzionamento in specie diverse, e come tali differenze risultino dal processo di adattamento di ciascuna specie alle caratteristiche fisiche, chimiche e biologiche del proprio habitat nel corso dell'evoluzione. Il volume non prende in rassegna la sistematica zoologica, che è invece trattata in modo esauriente nell'altro testo di Hickman, Roberts e Larson, "Diversità animale". I due testi si completano a vicenda nell'offrire al lettore un panorama completo e aggiornato della moderna zoologia.

Pensato come i precedenti atlanti scientifici illustrati, è caratterizzato da un taglio dei testi in forma "narrativa" e sintetica, seppur rigorosa e precisa; la ricca presenza di illustrazioni e schemi rende la lettura facile e accattivante sia a studenti, sia al grande pubblico. Gli argomenti sono in grado di coinvolgere anche il lettore occasionale per il loro diretto legame con aspetti profondi della psicologia dell'uomo: competizione per il partner, egoismo, inganno, sacrificio, collaborazione, alleanza tra gruppi; comportamenti che richiamano analoghe situazioni di vita sociale delle nostre metropoli.

Negli ultimi decenni siamo stati testimoni della "rivoluzione molecolare", accompagnata dall'ascesa della genetica molecolare

Come si studia il comportamento degli animali? Fin da bambina Elisabetta Visalberghi ha osservato tanti animali, piccoli e grandi, che le hanno permesso di comprendere la logica del loro modo di vivere, agire e pensare. Dalle cavallette che si mimetizzano con l'ambiente per sfuggire ai predatori, ai ratti che imparano a evitare le esche avvelenate, ai colombi viaggiatori che da soli ritrovano la direzione per tornare a casa. Fino alle scimmie, che per Elisabetta Visalberghi sono state alleate preziose di tante ricerche condotte a Roma e in Sud America.

La visione funzionale ed evolutiva del comportamento (animale, ma anche umano) è presentata senza restrizioni, in una prospettiva storica, dando ampio spazio allo studio dei meccanismi prossimali e neuroetologici, ai processi cognitivi, alle relazioni geni-sistema nervoso-comportamento, allo sviluppo ontogenico. Il testo copre quindi tutti i sottocampi della materia: etologia funzionale, ecoetologia, neuroetologia, sviluppo del comportamento, evoluzione.

Se le migrazioni degli uccelli, nella forma tipica che ci è familiare nell'emisfero Nord, non è il risultato dell'esperienza individuale di un uccello, né della conoscenza tramandatagli dai predecessori è tuttavia indubbio che la stagionalità, la sicurezza della meta e la puntualità della migrazione non possono non essere in relazione con l'esperienza delle generazioni precedenti. Una esperienza che, in assenza di altre forme di trasmissione, deve necessariamente essere pervenuta per via ereditaria, attraverso un processo genetico: il comportamento è stato in qualche modo interiorizzato e tradotto in un impulso ereditario, al quale la progenie degli uccelli migratori non può sottrarsi.